Portland se situe à l'embouchure de Casco Bay, où 136 îles sont dispersées dans les eaux froides de l'Atlantique et sept phares en activité guident encore les marins à travers le brouillard et la tempête.
L'identité maritime de la ville remonte à 1632, lorsque des colons européens ont revendiqué le port pour son mouillage profond et son accès au bois. Au milieu du XIXe siècle, Portland était devenu le plus grand port de tonnage de la côte est, ses quais étant bondés de navires céréaliers canadiens et de commerçants des Antilles. Les phares qui entourent la baie — Portland Head Light, Spring Point Ledge, Ram Island Ledge et Bug Light notamment — ont été mis en service entre 1791 et 1905 pour protéger ce commerce en plein essor.
Aujourd'hui, une excursion d'une journée sur la côte de l'Oregon au départ de Portland signifie explorer cet archipel de phares par l'eau ou en trolley rétro. Portland Head Light, achevé en 1791 sur ordre de George Washington, reste le plus vieux phare en activité continue du Maine. Sa tour en pierre de 80 pieds se dresse à l'entrée du port, marquant la transition entre l'océan ouvert et la baie abritée. Spring Point Ledge Light, construit en 1897, est relié à la terre ferme par une jetée en granit de 900 pieds que les promeneurs traversent les soirs d'été. Bug Light, officiellement Portland Breakwater Light, est une réplique en fonte d'un monument choragique grec, érigé en 1875 pour baliser le chenal de navigation du port. Ces structures ne sont pas des reliques : elles portent des balises actives de la Garde côtière et les quartiers des gardiens ont été transformés en musées qui documentent trois siècles d'ingénierie nautique.
La géographie de Casco Bay la rend idéale pour les excursions maritimes. La baie mesure 20 miles de large et est abritée par les Calendar Islands, ainsi nommées parce que les premiers explorateurs croyaient qu'il y en avait une pour chaque jour de l'année. Les goélettes Windjammer et les navires de tourisme modernes partent du quartier du Vieux-Port, traçant des routes passant par Peaks Island, House Island et les récifs extérieurs où les phoques communs se reposent sur le granit exposé. Les croisières en soirée programment leurs départs pour capturer l'heure dorée, lorsque les tours blanches et les toits rouges des phares brillent contre les forêts d'épicéas qui s'assombrissent. Les visites en trolley suivent la boucle côtière à travers Cape Elizabeth, s'arrêtant à Fort Williams Park — où Portland Head Light offre des vues à la fois sur la baie et sur l'Atlantique ouvert — et permettant aux visiteurs de parcourir les terrains de la maison du gardien et d'examiner le bâtiment du signal de brume qui envoyait autrefois des avertissements à vapeur à travers l'eau.
2 h
